1996~1997年有人提出教育产业化的论调，引起局部范围的讨论，并曾一度成为热门话题。
1998年，以汤敏为首的一批经济学家建议中国高校扩招并引起广泛关注。1999年，在刺激消费拉动内需和居民对高等教育的巨大需求的双重压力下，扩大高等教育招生规模的政策出台。高校扩招热潮由此开始，从此一发不可收拾。
2000年，一直由国家“全包”的师范专业也开始实行收费，招生并轨改革完成。以后几年，高校大规模扩招的副作用开始爆发，但扩招行为仍没有刹车，高校收费反而呈大幅增长趋势。
在“构建和谐社会”的浪潮中，教育产业化被当作教育公平的对立面受到了广泛批判，建议高校扩招的汤敏也被认为是教育产业化之父而成为了众矢之的。从此，关于教育产业化的争论大规模爆发，社会各阶层纷纷被卷入，而且涉及范围越来越广泛。
