自愿连锁又称为自由连锁和合作连锁(简称VC)。这是指一些经营业务相同的企业，为了降低成本、扩大采购规模、增强竞争力，在保持独立地位的前提下，自愿组成连锁经营体系，共同经营同类业务的连锁方式。自愿连锁最早形成的原因，是众多中小企业在与一些规模庞大、实力雄厚的大型连锁企业竞争中，由于势单力薄，竞争力不断下降，市场份额日益萎缩。为了摆脱困境，若干零售商共同投资设立机构，负责共同进货，开展共同促销和广告宣传等活动，以降低成本，提高利润。可见，自愿连锁是中小企业对抗大型连锁企业垄断而自行发起的联合组织。自愿连锁经营具有以下特征：
(1)各连锁门店具有较大的经营自主权。在自愿连锁中，各门店不仅独立核算、自负盈亏、人事自主，而且在经营品种、经营方式和经营策略等方面也具有较大的自主权。但在店名、店貌、采购、配送、销售和服务等方面要由总部实行统一管理，也要按照加盟协议的约定向总部上交一定的加盟金及指导费。
(2)以自愿加盟协议为基础组建连锁体系。直营连锁是以资产为基础来组成连锁经营体系的;特许加盟是以知识产权为基础通过特许加盟合同来组建连锁经营体系;而自愿连锁则是以自愿加盟协议为基础组建的连锁经营体系。因此，与直营连锁和特许连锁相比，总部对各门店约束力相对较弱，是个比较松散的连锁体系。
(3)联合采购，降低成本。自愿连锁的起源是中小企业为了对抗大型连锁企业而成立的，目的是在激烈的市场竞争中降低成本、提高利润、扩大市场占有率。而降低成本的重要手段之一是联合采购，只有拥有巨大的采购量，供应商才有可能以较低价格提供商品，采购成本和物流成本才能有下降的空间，因此，联合采购、降低成本是自愿连锁的重要特征之一。
