连锁商店是近代工业革命所带来的经济高速发展和社会化大生产的产物。它是一种把现代化工厂大规模生产的经营方式与分散和单体性的商店结合起来，形成零售业大规模销售体制的经营方式和组织形式，这种结合推动了零售业向现代化产业的发展。
美国是连锁零售发展的鼻祖，时至今日，美国仍然是世界上最发达的连锁零售大国。1859年，美国大西洋和太平洋茶叶公司建立了世界上第一家连锁商店，这也是世界上最早的直营连锁零售组织。他们在全美各地开办分店，实行统一经营、统一管理。1865年，美国的胜家缝纫机公司又成立了世界上第一家特许加盟连锁店，在全美各地设置了拥有销售权的特约经销店。1887年，为了对抗大型连锁公司的垄断，美国130多家食品零售商共同出资举办了一家联合批发企业，实行联购分销，统一管理，但各成员企业仍保持各自的独立性。这是世界上第一家被称为“自由连锁”的商业组织。
连锁商店之所以被称为零售业的又一场革命，其主要原因为：
第一，改变了零售业的经营方式。连锁零售的本质是将现代化工厂化的经营方式运用到了商品交易过程，是将独立的、分散的单个性商店联合起来，形成幅员广阔的大规模销售体系，促进了零售商业组织化程度的提高。
第二，实现了规模效益。零售业正是通过连锁零售的方式，将分散、单个性的店铺组织起来，达到了大规模生产要求零售业实现的大规模销售。把连锁商店称为零售业的第二次革命主要是从时间顺序来考虑，实际上，连锁商店直到20世纪50年代以后才进入高速发展时期，而超级市场在20世纪30年代出现后，就对当时的零售业产生了很大影响。
