国际特许经营协会所下的定义是：特许经营是“一种持续的关系，在这个关系中特许总部提供一种被经许可的商业经营特权，并在组织、训练、商品计划和管理上提供援助以作为从加盟者获得报酬的回报。”
原国内贸易部在1997年11月发布的《商业特许经营管理办法(试行)》上，将特许经营定义为：“特许经营是指特许者将自己所拥有的商标(包括服务商标)、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等以特许经营合同的形式授予被特许者使用，被特许者按合同规定，在统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者交付相应的费用。
事实上，特许连锁的所有加盟店都是以独立的所有者身份加入的，在人事、财务上，各店铺保留自主性，在经营业务及方式上则高度统一，必须接受加盟总部的指导和控制，加盟店与加盟总部以特许合同为连锁关系的纽带基础，系统内各加盟店之间没有任何横向关系，只存在加盟店与加盟总部的纵向联系，加盟双方既是独立的事业者，但又必须在合同的规则下形成一个资本统一经营的外在形象，实现企业联合经营效益。
