特许经营是特许总部将自己开发的产品、服务、商标和经营模式等许可给加盟店去经营，加盟店需出钱购买，因此，总店与加盟店不是同一资本。一般来说，特许连锁系统里，加盟店对自己的店铺拥有所有权，经营权则高度集中于总部。
加盟店是独立法人，资产的所有者，店主对自己的经营成败负责，当店主认为加盟连锁组织比独自经营更有利，就会对市场上现有的加盟连锁组织进行调查、比较，最后决定向哪家连锁组织提出加盟申请。
也有另一种情况，即总店将自己经营一段时间的店铺或承租并装修、添置设备后的店铺许可给加盟者，由加盟者出钱购买，加盟者拥有销售、人事和分配权，但经营决策权则高度集中于总部。麦当劳常用这一方法招募加盟者，“7-11”便利店在中国也是准备用这种方法推出自己的特许经营计划。无论是哪种加盟形式，加盟店都是自出资金，自担费用，自负盈亏。
尽管特许经营的所有权是分散的，但在表面上与正规连锁相似，要对外形成同一资本经营的形象，使公众把加盟店看做是加盟总部业务的有机组成部分。例如，美国麦当劳快餐店在全世界有1万多家分店，它们的标记、商标、布局、风格都一模一样，像一个模子压出来的，这里面有的是正规连锁分店，有些是特许连锁分店，除了总部知道它的区别外，消费者是无法分辨两者的。当然，加盟店在加盟后为了取得与总店一样的声誉，会努力按总店的要求标准去做，因为他们知道这是取得成功的关键。
