日本的连锁店经营是20世纪20年代从西方引入的。20日本的百货店走向大众化以后，竞相增设店一30年代，铺，扩张并提高生活必需品及实用品的销售比例，积极进行特价贱卖，廉价出售等。为了与大资本抗衡，各中小型零售企业开始组织起来，1929年，日本成立了第一家自由连锁-大东京洋品商联盟。之后，1937年后又相继出现了大东京文具连锁、大东京瓷品连锁、大东京鞋连锁店联盟，和服共同进货联盟等30余家。这些自由连锁企业·部分是对包装纸采取共同进货，一部分是使用共同设施或共同经营工场等，其主要目的是利用共同进货，降低进货价格以对抗大资本。但这些组织终被战时的统治经济所吞没，没能作为整体经济成长、壮大起来。50年代中期，随着日本战后经济的发展，零售主导型的自由连锁又得以恢复。一部分批发商为了适应流通业的发展变化，开始学习美国自由连锁的作法，组织以批发为主导型的自由连锁组织。60年代中期，日本政府实行对零售商的连锁化政策，有组织地对自由连锁进行教育、强化、启蒙、普及等，使自由连锁发展迅速。到1991年5月底为止，日本自由连锁公司共有129家，市场占有率达3.5%。
其店铺每平方米经营额、从业人员人均销售额均高于日本零售业的平均水平。在自由连锁发展的同时，日本的特许连锁及正规连锁店也发展起来。日本的特许连锁从70年代以后，一直呈现蓬勃发展的态势，营业总额以每年10个百分点以上的进度发展，到1990年发展到666家。60年代初，日本的自选商店的经营者引进美国连锁经营的方法，并将美国30年代出现的超级市场和50年代出现的廉价商店的作法加以结合，发展成为具有日本独特风格和经营形式的大型综合连锁店，成为正规连锁的雏型。1972年依靠正规连锁经营的大荣公司，经过10多年的努力，销售额超过了有300年经营历史的三越百货店，雄踞日本零售业的首位。1989年日本有正规连锁企业135家，商店数为6829个。
综观日本连锁店的发展史，尽管时间很短，但发展颇为迅速。论规模，日本的连锁店是无法与美国相提并论的。日本没有一个连锁企业能与美国的麦当劳、假日旅馆相比。在美国人看来，日本的连锁店只能算是中小企业。
