1、拥有一个或几个核心企业作为主导企业，核心企业是已经存在了的企业，可以是批发企业，也可以是大型零售企业。
2、有众多分散的零售商加盟成为成员，这些零售商一般是小型的，但是独立的，商店资产归业者所有，经营者就是所有者。
3、核心主导企业与各加盟的成员企业，是通过合同作为纽带联结在一起的，合同是各成员之间通过民主协商制定的，而不是特许连锁那样的定式合同。
4、加盟的成员企业，在所有权、经营权和核算方面，都仍保持着自主性和独立性。在此前提下，在统一进货、统一管理、联合行动等方面，按合同规定的内容执行连锁总部的要求，包括：交纳管理费、接受指导和从总部进货等。
5、自愿连锁的总部分两类：有的是单独设置，有的是由核心主导企业兼行总部职能。
6、在美国自愿连锁总部的职能，有的规定12项之多：(1)制定大规模销售计划;(2)组织共同进货;(3)联合经销;(4)业务指导;(5)组织物流;(6)教育培训;(7)信息利用：(8)资金融通;(9)开发店铺;(10)财务管理;(11)劳保福利;(12)协助成员劳务管理等。
