合作连锁，是指一些独立分散的零售商，通过自愿协商，共同出资开办一个或几个批发企业，并通过合同组织成连锁组织，为各成员店提供整体的共同事业服务。按流行的分类方式，一般是把合作连锁作为自愿连锁的一种形式，因此，国外官方或协会组织没有对合作连锁下单独的定义。
事实上，被人们广为引用，又被美国政府所认可的美国第一家自愿连锁组织，是1887年由130家食品零售商共同投资兴办的“巴尔的摩杂货批发公司”。而这个自由连锁组织严格讲正是一个合作连锁组织。世界上第一个合作连锁组织，是1883年产生于瑞士的一个共同进货合作社。世界最大的合作连锁组织，是德国的“艾德卡”连锁集团，它的前身是1888年产生的一个共同进货合作社。
