“配送”一说起源于日本，但目前，国际上对配送的定义尚无统一的规定。日本对配送的定义是：“最终将物品按指定的时间、日期，安全、准确交货的运输活动。”欧美对“配送”的定义是：“配送是指‘按用户的订货要求，在物流据点进行分货、配货后，将配好的货物送交收货人的活动'，或者是‘从配送中心到顾客之间的物品空间移动’”。据国内外有关专家学者的普遍观点，归纳商品配送的定义为：配送是运输的一部分。在运输当中，将短距离、多品种、少批量的商品，按顾客要求、以最合理的费用，准确交货的运送活动为商品配送。
不同国家商品配送产生的时代背景也不尽相同。在日本，二战后由于工业的复兴，经济高速增长，而零散的、小规模流通结构不适应大量生产和大量消费的市场需要。尤其到70年代中期，日本多数零售企业集团都实行了连锁经营。市场已成为买方市场。零售企业需要的大多数商品，都是由每个工厂、每个批发商往每个商店送货，与我国目前多数商品运送的形式差不多。这样，既浪费时间，又增加运输成本，同时也增加了交通拥挤。1977年，日本政府鼓励企业实施共同配送，即：依靠两个以上企业共同采用一个配送系统，由工厂和批发商向配送中心送货，通过配送中心集中，统一配送。这样做，减少了交叉运输，提高了装载效率，降低了物流成本，提高了各个环节的经济效益，保证一次配送的商品齐全。长期稳定供货，既适应了大量生产和大量消费的市场需求，也解决了城市交通拥挤的社会现象。
在欧美，商业企业把商品配送视为经营活动的关键要素和企业获利的基础。认为商品配送是企业的第三利润源，当生产领域提高劳动效率和物质资源利用效果的潜力迅速耗尽时，在流通领域调整货流量是利润的主要源泉。美国在完成“生产目标”转向“市场目标”战略转变的同时，率先为商品流通提供了物质技术条件。一是将老式仓库改建为商品配送中心;二是为装卸、搬运、保管的自动化创造条件，实行标准化;三是由众多企业建立统一的配送系统，通过合理配送商品，降低成本，提高效率。
