一般认为，中国最早的连锁经营是1984年在北京落户的皮尔·卡丹专卖店。1986年，天津利达集团公司创办的天津利达国际商场拉开了我国本土连锁经营的序幕。1987年，肯德基连锁店落户中国。1991年，上海联华超市成立。从此，连锁经营成为我国零售业发展最迅速的一种经营方式。
连锁企业经营与传统的商业组织相比，其基本特征表现在以下三个方面。
1.经营方式规模化
连锁经营是通过规模经营获取规模效益的。例如，通过集中采购，获得低价进货的优势;通过总部集中配送，可以选择最有利的运输路线，以及实现合理库存等。
2.管理方式规范化
连锁经营的实质是把现代化大生产原理有效地应用到传统商业中去，采用统一经营、统一管理的经营方式。例如，店名、商标、商品陈列、广告宣传、员工服装和服务等标准化。
3.组织形式联合化
连锁经营的组织形式是由一个总部和众多的门店所构成的一种企业联合体，这些被纳入连锁经营体系的商店，如同一条锁链相互连接在一起，所以称之为“连锁商店”。连锁经营实现了采购、配送、批发、零售的一体化，提高了流通领域的组织化程度。
