自愿连锁(Voluntary Chain简称VC) 也称为自由连锁。美国商务部对自愿连锁店的定义是：“由批发企业组织的独立零售集团，即所谓批发企业主导型任意连锁集团。其成员即零售店经营的商品，全部或大部从该批发企业进货，作为对等条件，该批发企业必须向零售企业提供服务。”日本通产省的定义是：“分散在各地的众多的零售商，既维持着各自的独立性，又缔结着永久性的连锁关系，使商品的进货及事业共同化，以达到共享规模利益的目的。”自愿连锁的特征是：成员店的所有权、经营权、核算是独立的，连锁店的主体是成员店而不是总部。
成员店在保持自己的独立性的前提下，通过协商自愿联合起来，共同合作，统一进货，统一管理，联合活动，协商决定经营方针、营销策略、发展规划等。总部是服务性质的，不以盈利为目的。实践中·自愿连锁店的总部可以是批发企业，也可是大型零售企业.欧美是以批发企业为主导、有的是一个两个或多个批发企业、有的是以核心批发企业代行总部职能：不另设总部;有的另设总部。有的依托原有的批发企业组织起来，也有的是一批零售企业自行组织起来，共同投资设立一个批发公司兼总部。在日本，除批发企业主导型外，还有大型零售商店主导型，总部设在核心企业。
