第一代是传统连锁时代。1900年以后，巨型产业如汽车、石油精制业者以连锁经营的方式建立经销网络。经销店自主经营，只借用总公司的商品及商标名，销售总公司产品，至于各店的经营管理制度，总公司既不会支援，也无权过问。连锁的特点，只体现于销售方式的统一和专卖精神上。
第二代是现代连锁时代。兴起于本世纪50年代，盛行于60年代，以快餐业为代表，各店不仅使用公司名、商标名，而且还承袭了总公司的全套管理制度，包括：统一进货、地点选择、店面设置、人员训练、广告促销、销售标准化以及资金融通等。
第三代是新式连锁时代。80年代以后，美国的连锁店进一步发展，行业范围扩大，服务业特别是商业性服务业连锁崛起，如：会计税务、广告、职业技能训练及仲介、会议宴会接待、公司清洁服务、企管财务等，针对企业的各项需求应运而生的服务业成为连锁界的生力军。
第四代为国际化时代。随着资讯手段的现代化，科学技术的发展，美国连锁店走出国界。美国有三百多家公司在海外开设加盟店和直营店，其输出国中以加拿大最多，其次为日本。
