广义上讲，企业外部存在的一切都是企业环境。因此可将其定义为：存在企业组织边界之外，并对企业组织具有潜在直接影响的所有因素。这些因素可以分为两个层次，即任务环境和一般环境。任务环境是指作用于对组织实现其目标具有直接影响力的部门。如顾客供应商、竞争对手、投资和金融机构、工会组织、行业协会和政府机构等。一般环境是指那些对企业产出影响的经济、技术、政治、法律、社会、文化和自然资源等要素。
不确定性是企业外部环境的主要特点，这一特点使企业决策者很难掌握足够的关于环境因素的信息，很难预测外部环境变化并据此采取措施。因此，环境复杂程度越高，组织就要设置更多的职位和部门来负责对外联系，并配合更多的人员来协调工作。
